La chaleur record de l’hiver européen a entraîné la fermeture des pistes de ski et a obligé les stations à ouvrir des pistes d’été ou à fermer complètement, l’herbe et la boue remplaçant la neige saisonnière de Chamonix en France à Innsbruck en Autriche.
Huit pays du continent ont enregistré leur journée de janvier la plus chaude, avec des températures dépassant les 20°C dans certaines parties de la Suisse et du sud de l’Allemagne, et 90 stations de surveillance en France établissant de nouveaux records pour la nouvelle année.
MétéoSuisse, le service national de météorologie et de climatologie de la Suisse, a déclaré qu’un vent doux du sud-ouest combiné à une température de l’air de l’ordre de 0,5°C a été enregistré. Effet Foehn produisait sur le versant nord des Alpes des températures « dignes du mois de juin ».
La station suisse d’Adelboden, qui accueille ce week-end une épreuve de la Coupe du monde de ski sur son parcours classique du Chuenisbärgli, a déclaré que la quasi-totalité de la course de cette année se déroulerait sur de la neige artificielle, avec des températures supérieures au point de congélation même à 2 000 m (6 500 pieds).
« Le climat change, mais que devons-nous faire ici ? Devons-nous arrêter la vie ? » a déclaré le directeur de la course, Toni Hadi. « Tout est difficile – pas seulement la préparation d’une piste de ski ».
L’altitude n’est pas une garantie d’immunité. La station de Splügen, dans l’est de la Suisse, longtemps considérée comme « sûre pour la neige » à 1 500 m d’altitude, a fermé lundi ses 30 km de pistes jusqu’à nouvel ordre, accusant le « manque de neige, les fortes pluies et les températures élevées ».
Hacher Bernet, le responsable de l’exploitation des remontées mécaniques de la station, en a fait la démonstration devant les caméras de la télévision suisse. Ramassant une poignée de neige dégoulinante, il a déclaré : « C’est vraiment trop humide, comme au printemps. Pour le ski, la neige doit tenir ensemble – il y a tout simplement trop d’eau. »
En France, Méteo France a déclaré que l’année 2022 s’était terminée avec un temps parmi les plus chauds jamais connus pour cette période de l’année. Les chutes de neige ont été proches de la normale dans les Alpes du sud et en altitude au nord, a-t-il dit, mais très rares en dessous de 2 200 m et dans les Pyrénées.
« Le début de la saison a été bon, avec une vague de froid à la mi-décembre qui a apporté un peu de neige à presque tout le monde », a déclaré Laurent Reynaud de l’organisation Domaines Skiables de France (DSF), qui représente les exploitants de remontées mécaniques.
« Mais la semaine dernière, il y a eu pas mal de pluie et des températures chaudes, et les pistes ont dû fermer à nouveau. » Seule la moitié des pistes françaises étaient ouvertes pendant les vacances, selon DSF, et plusieurs stations entières, notamment dans le Jura, ont été complètement fermées.
Les stations françaises de haute altitude comme Les Deux Alpes, où près de 70 % des pistes sont situées à plus de 2 000 m, ont beaucoup de neige et ont été réservées à 100 % pour Noël et le Nouvel An. Mais les stations de moyenne et basse altitude font face à une saison – et un avenir – sombres.
Certaines se démènent pour offrir des alternatives aux skieurs, en ouvrant des sentiers de randonnée estivale et en proposant des promenades en calèche ou des châteaux gonflables pour les enfants. Les Gets, qui font partie du domaine des Portes de Soleil et qui ont gardé deux de leurs pistes ouvertes grâce à 300 canons à neige, ont ouvert un télésiège pour les VTT.
« C’est clair qu’une remontée mécanique pour les vélos compense à peine », a déclaré Benjamin Mugnier, le directeur de l’exploitant des remontées mécaniques, à la télévision France 3. « Mais au moins, cela signifie que nous pouvons offrir quelque chose aux clients : ils peuvent skier un peu le matin, et faire du vélo l’après-midi. »
A 1200m, Combloux en Haute-Savoie n’a pas vu de ski depuis le 24 décembre, et tout le domaine skiable des Portes du Mont-Blanc dont il fait partie reste fermé. « On a prévu des maquillages, des trottinettes, des structures gonflables, tout », explique Aurélien Astre, de l’office du tourisme.
Patrice Blanc, de l’office de tourisme de Praz, où aucune des pistes descendant vers le village n’est actuellement skiable, a déclaré au Monde : « Cela fait 20 ans que je suis dans ce village et c’est la première fois que je vois si peu de neige à cette période de l’année ».
Toutes les stations du continent ne sont pas touchées, avec de bonnes chutes de neige dans les Dolomites italiennes, au sud des Alpes suisses. Mais les experts avertissent que les conditions chaudes et le manque de neige sont un signe des choses à venir, le réchauffement climatique devant changer radicalement le tourisme d’hiver.
La neige artificielle n’est pas non plus susceptible d’apporter un grand soulagement : une récente étude de l’Université de Bâle a calculé que la consommation d’eau des stations de ski qui se tournent vers le canon à neige pourrait augmenter d’un pourcentage insoutenable – et, pour une grande partie du public, inacceptable – de 80 %.
Wim Thiery, professeur de science du climat à l’université de Bruxelles, a déclaré que d’ici la fin du siècle, « le ski dans les Alpes tel que nous le connaissons sera tout simplement terminé. Ces problèmes ne feront qu’empirer… tant que le climat se réchauffera. »