Un nouveau gisement minéral de terres rares, le plus important du continent, a été découvert en Europe. La découverte a été faite en Suède par la société minière d’État suédoise Lkab, qui a déclaré avoir identifié des ressources de plus d’un million de tonnes d’oxydes de terres rares dans la région de Kiruna, des matières premières très rares mais aujourd’hui de plus en plus demandées car elles sont essentielles pour de nombreux processus de production des technologies les plus innovantes : des smartphones aux panneaux solaires en passant par les voitures électriques et hybrides. « C’est une bonne nouvelle, non seulement pour Lkab, pour la région et pour le peuple suédois, mais aussi pour l’Europe et pour le climat », a déclaré le PDG de la société, Jan Mostrom, selon qui la mine « pourrait devenir un élément important pour la production de matières premières critiques qui sont absolument cruciales pour permettre la transition verte. »
Les éléments de terres rares ne sont actuellement pas exploités en Europe et la région dépend des importations de l’étranger, notamment de la Chine, alors que la demande devrait augmenter dans les années à venir en raison de l’essor des véhicules électriques et des énergies renouvelables. « L’électrification, l’autosuffisance et l’indépendance de l’UE vis-à-vis de la Russie et de la Chine commenceront dans les mines », s’est réjoui le ministre de l’Energie, des Entreprises et de l’Industrie, Ebba Busch. Cependant, il y a un long chemin à parcourir pour exploiter la mine en Suède. Lkab a déclaré qu’il souhaitait soumettre une demande de concession d’exploitation en 2023, mais a ajouté qu’il lui faudrait au moins 10 à 15 ans avant de pouvoir commencer à extraire le champ et à l’expédier sur le marché.
La Commission européenne considère les terres rares comme l’une des ressources les plus critiques pour la région, mais peine à garantir un approvisionnement suffisant pour élargir le marché du bloc. Selon un rapport du cabinet de conseil Adamas, la Chine exploite actuellement environ 70 % des mines de terres rares dans le monde et gère entre 85 et 90 % de leur traitement. Cela signifie que l’Union européenne est fortement dépendante de Pékin, alors que son objectif est la diversification. D’autres gisements importants sont situés au Groenland, et leur exploitation est disputée entre les États-Unis, l’Europe et la Chine, mais le pays hésite à les utiliser car l’extraction a un impact environnemental très élevé.