Depuis le début de l’invasion russe de l’Ukraine, divers acteurs internationaux ont pris position pour ou contre Moscou. Parmi ceux-ci, il y a aussi la Chine qui, depuis le 24 février dernier, observe pourtant une attitude fluctuante à l’égard de la Russie. On serait susceptible de penser que le dirigeant chinois Xi Jinping est un allié de son homologue russe Vladimir Poutine sur la base de l’amitié « sans limites » annoncée en grande pompe quelques jours avant le conflit en Ukraine. Mais un élément est apparu 11 mois après la guerre déclenchée par le chef du Kremlin : Xi et Poutine ne sont pas des amis aussi proches qu’ils voudraient le croire.
Pour protéger ses intérêts personnels
Tout d’abord, le président chinois, qui a obtenu un surprenant troisième mandat lors du 20e Congrès du Parti communiste chinois, doit gérer les conséquences d’une économie mise à genoux par la politique nationale Zéro Covid, par la guerre en Ukraine et par les mesures mises en place par l’administration américaine de Joe Biden pour limiter la montée en puissance du géant asiatique du secteur technologique.
Depuis le déclenchement de la pandémie, le géant asiatique a vu sa croissance ralentir à deux zéros ces dernières années. Les blocages soudains et les restrictions imposées par la politique anti-virus ont entraîné une perte économique de PIB d’une valeur de 17 000 milliards de dollars. On ne s’étonne donc pas du jugement sévère de la Banque mondiale, qui a enregistré une baisse de 2,7 % de la croissance économique du pays. Et les perspectives pour 2023 ne sont pas meilleures : une hausse de 4,3 % est attendue, mais elle est inférieure de 0,9 point aux prévisions de croissance de juin dernier.
Les préoccupations économiques de Xi ne sont cependant pas séparées de la politique étrangère : depuis le début de la pandémie, la Chine a réduit ses relations avec les chancelleries étrangères, allant même jusqu’à enregistrer une relation avec les États-Unis au plus bas.
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Mais maintenant, le dirigeant chinois veut prendre des mesures. A Zhongnanhai, le siège du PCC, une discussion est en cours pour remettre la politique étrangère et économique de Xi sur la bonne voie. Selon des responsables chinois et des conseillers gouvernementaux cités par le Financial Times, Pékin étudie des mesures visant à améliorer les relations diplomatiques et à relancer l’économie du pays.
D’un point de vue économique, le dirigeant chinois ambitionne de redonner une forte croissance à l’économie nationale, d’améliorer le sort de centaines de millions de travailleurs ruraux chinois, de stabiliser le marché immobilier et de faire face à une crise affectant les finances de dizaines de collectivités locales en le pays.
Sur le plan diplomatique, l’objectif principal de la Chine est d’améliorer les relations avec certains pays occidentaux, notamment avec des pays européens, qui ont choisi de prendre leurs distances avec Pékin parce qu’ils sont accusés de ne pas avoir condamné Moscou pour la guerre en Ukraine.
La fin d’une amitié sans bornes ?
Bien que lors de leur dernière rencontre en décembre, Xi et Poutine aient convenu de continuer à renforcer les relations bilatérales, la méfiance à l’égard du président russe grandit parmi les dirigeants politiques du Parti communiste. Certains responsables du PCC ont révélé au journal londonien les intentions de la Chine de réorienter sa politique étrangère pour se distancer de la Russie au milieu des craintes d’un déclin de l’économie et du pouvoir politique de Moscou suite à l’opération désastreuse en Ukraine.
Et il y a eu des commentaires durs contre le chef du Kremlin. « Poutine est fou », est le commentaire d’un responsable chinois, qui a expliqué comment la décision d’envahir l’Ukraine « a été prise par un petit groupe de personnes. La Chine – c’est le raisonnement du responsable anonyme du Financial Times – ne devra pas simplement suivez la Russie. »
La Chine est donc devenue le meilleur supporter de la Russie
Les responsables chinois sont convaincus que les objectifs du Kremlin en Ukraine ne seront pas atteints et que la Russie sortira de la guerre avec les os brisés, comme une « puissance mineure ». Cependant, les « salles de contrôle » chinoises regrettent également le choix de Moscou de ne pas informer Pékin de son intention de lancer une invasion de l’Ukraine avant que Poutine n’ordonne l’attaque. Une position qui tranche avec l’impression donnée par une déclaration conjointe de Xi et Poutine le 4 février 2022, 20 jours seulement avant que la Russie n’attaque l’Ukraine.
Lors de leur rencontre du 4 février dernier, Poutine – ressort des interviews recueillies par le journal britannique – aurait informé Xi que la Russie « n’excluait pas d’adopter toutes les mesures possibles si des séparatistes de l’est de l’Ukraine attaquaient le territoire russe provoquant des catastrophes humanitaires ». La position de la Russie a été interprétée par la Chine comme un signal potentiel d’engagement militaire limité, et non comme l’invasion lancée par Poutine contre l’Ukraine.
Par conséquent, l’idée d’une attaque unilatérale de la Russie était loin de Pékin. Qu’il suffise de dire que la Chine n’avait pas communiqué aux citoyens chinois résidant en Ukraine de quitter le pays avant que la guerre n’éclate. Et la situation difficile a eu des répercussions internes. L’incapacité des services de renseignement de Pékin à prédire l’invasion a conduit au limogeage du vice-ministre des Affaires étrangères et grand expert russe Le Yucheng.
Plus près de Bruxelles
Pékin, selon les déclarations des responsables chinois al Financial Times, veut se rapprocher de Bruxelles. Et pour ce faire, il visera à utiliser sa proximité avec Moscou pour empêcher Poutine de recourir à l’usage de l’arme nucléaire et ainsi rassurer ses homologues européens. Un autre aspect de la stratégie de Pékin est sa volonté de se positionner non seulement comme un médiateur potentiel entre Moscou et Kiev, mais aussi comme un acteur de tout effort d’après-guerre pour reconstruire l’Ukraine.
Partager des frontières et des visions contre l’ordre mondial dirigé par les États-Unis : tels sont les éléments qui lient Pékin et Moscou. Certains analystes se demandent quand la Chine prendra ses distances avec la Russie, tandis que d’autres affirment que Xi ne prend pas vraiment ses distances avec Poutine.
Cependant, les événements de l’année écoulée ont montré que la relation « illimitée » a bel et bien ses limites. C’est après l’invasion russe de l’Ukraine que Xi a révisé les relations sino-russes. Alors que les liens financiers et commerciaux de la Russie avec l’Occident s’effondrent sous le poids des sanctions, le commerce avec la Chine a remplacé une partie des revenus perdus. La Chine a également profité de l’isolement de la Russie. Pékin a acheté du gaz et du pétrole russes à prix réduit en utilisant le yuan : le géant asiatique a ainsi renforcé la valeur de sa monnaie qui ambitionne de devenir une alternative au dollar. Cependant, il semble que la République populaire n’ait fourni aucune arme ou produit de haute technologie à son voisin du nord, malgré les articles de presse. Un choix qui n’a pas plu à Moscou, qui aurait exprimé sa frustration face au faible soutien chinois.
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La guerre en Ukraine a mis en lumière les faiblesses de la Russie, désormais éloignée des puissances occidentales. Dans un climat d’isolement, Poutine n’a eu d’autre choix que de se tourner vers Pékin. Et Xi en profite.