Je veux que Nestlé s’explique : les familles se battent pour obtenir des réponses dans le scandale de l’E. coli de Buitoni | Nestlé

Worsque Nathan Aïech, huit ans, s’est assis pour manger une pizza le vendredi soir avec son père et sa belle-famille dans leur maison en banlieue parisienne, c’était leur traditionnel repas « amusant » du week-end. La famille avait acheté une pizza surgelée Buitoni, dont l’emballage coloré vantait deux siècles de cuisine italienne. Elle semblait meilleure que les options moins chères des supermarchés. « Un enfant est toujours heureux quand il y a une pizza pour le dîner », a déclaré Yohan Aïech, le père de Nathan.

Nathan était un enfant sportif, en pleine santé, qui voulait être conducteur de train à grande vitesse. Deux jours après le repas, il s’est plaint d’avoir mal au ventre. Une semaine plus tard, il luttait pour sa vie en soins intensifs, les médecins affirmant que son cerveau, son cœur et ses reins étaient compromis. Après une dialyse, une opération et deux crises cardiaques, Nathan est décédé le 18 février. Les autorités sanitaires françaises ont confirmé par la suite que l’infection par la bactérie E coli et les complications qui l’ont tué pouvaient être liées à la gamme de pizzas Fraîch’Up de Buitoni.

Nathan est le premier enfant à mourir dans ce qui est appelé le plus grand scandale alimentaire en Europe depuis 30 ans. L’épidémie d’E. coli qui a tué deux enfants et laissé plus d’une douzaine d’autres avec des complications graves et durables a suscité la peur dans l’industrie alimentaire française et la panique chez les consommateurs.

Au cœur de la controverse Nestlé, l’un des plus grands conglomérats alimentaires du monde, est propriétaire de Buitoni, qui fait partie d’un ensemble de marques allant de KitKat à Nespresso et à la crème glacée Häagen-Dazs. Nestlé, qui a connu diverses controverses au cours de sa longue histoire – du boycott de la commercialisation du lait maternisé pour les bébés dans les pays en développement dans les années 1970 aux querelles sur l’extraction de l’eau en bouteille en Amérique du Nord – est aujourd’hui confrontée à l’un de ses plus grands défis.

Le père de Nathan, Yohan Aïech, avec son avocat, Pierre Debuisson.
Le père de Nathan, Yohan Aïech, et son avocat, Pierre Debuisson, ont déposé une plainte auprès du procureur de la République de Paris. Photo : Julien De Rosa/AFP /The Guardian

« La douleur que nous ressentons est indescriptible », a déclaré Aïech. « Nathan faisait confiance à ses parents pour le nourrir. Je veux que Nestlé nous explique comment cela s’est produit et ce qui sera mis en place pour que cela ne se reproduise plus jamais. »

Une enquête criminelle préliminaire est en cours pour homicide involontaire, blessures et violations des exigences de sécurité alimentaire. Aujourd’hui, un groupe de 48 familles, dont 55 victimes, a déposé une plainte civile de 250 millions d’euros (217 millions de livres) pour négligence grave contre Nestlé France et fait pression pour que la loi soit modifiée afin d’améliorer les contrôles dans l’industrie alimentaire.

En avril, l’Etat a ordonné à Nestlé France de suspendre la production de son usine de Buitoni à Caudry, dans le nord de la France, où est fabriquée la gamme de pizzas Fraîch’Up. L’ordre de suspension soulignait « une détérioration des contrôles d’hygiène alimentaire » et indiquait que les inspections avaient révélé la présence de « rongeurs » et des mesures insuffisantes pour empêcher les parasites de contaminer un site de production alimentaire.

Nestlé France a annoncé le mois dernier qu’elle avait testé plus de 2 000 échantillons provenant de son usine et de ses ingrédients, et qu’une contamination de la farine par E. coli semblait l’explication « la plus probable », ajoutant qu’elle n’avait trouvé aucune trace de la bactérie sur les chaînes de production. L’enquête judiciaire menée par un juge aura le dernier mot, mais pourrait prendre des années. L’entreprise a déclaré qu’elle coopérerait avec les autorités et « mettrait en place les mesures nécessaires » pour que rien de tel ne se reproduise.

Pierre Debuisson, avocat des familles, a qualifié les décès et la maladie de « tragédie humaine sans précédent ». Lorsque la bactérie E coli infecte les humains, en particulier les enfants, elle peut entraîner des complications telles que le syndrome hémolytique et urémique, une forme d’insuffisance rénale. Selon M. Debuisson, de nombreux enfants survivants ont été traités en soins intensifs et certains ont subi des lésions organiques permanentes.

« Tout le monde peut s’identifier à cela, tout le monde mange de la pizza », a-t-il dit. « Des centaines de milliers de Français auraient pu se retrouver dans cette situation ».

Debuisson a dit qu’il voulait des réponses de l’État et de Nestlé France sur les processus de nettoyage des usines et le retard pris pour relier l’épidémie d’E coli aux pizzas. Les organismes d’État ont informé Nestlé France le 17 mars d’un lien possible et, le lendemain, la société a rappelé près d’un million de pizzas Fraîch’Up, arrêté les livraisons et suspendu la production. Mais M. Debuisson a déclaré que pendant des semaines après les premiers cas d’enfants tombés malades en janvier, les pizzas ont continué à être consommées. Il a ajouté que Nestlé avait déjà été confrontée à une contamination de pâte à biscuits par E. coli aux États-Unis en 2009 et aurait dû être consciente des risques.

Les familles souhaitent maintenant que la loi soit modifiée afin d’instaurer des contrôles plus stricts de la production alimentaire et des sanctions plus élevées en cas de contamination. M. Debuisson a déclaré que l’enquête criminelle de l’État ne progressait pas assez vite. « Les familles que je représente sont consternées, elles se sentent abandonnées par le système judiciaire ».

Un jeune couple de Bretagne, qui s’est attablé devant une pizza Buitoni Fraîch’Up en février, a déclaré que leur vie avait été détruite. Théo Soavi était militaire et sa femme, Ludivine, s’occupait à plein temps de leur fils, Kelig, âgé de deux ans et demi. Kelig avait déjà mangé son dîner mais a goûté un peu de pizza dans l’assiette de ses parents.

« Il a grignoté de minuscules morceaux à côté de nous, même pas une tranche entière », a déclaré Soavi. Après trois semaines en soins intensifs, dont une opération cardiaque d’urgence, Kelig est décédé le 10 mars. « Depuis lors, nous nous sentons seuls », a déclaré Soavi. « C’est un combat pour la vérité et pour que Nestlé reconnaisse sa responsabilité. Nous avons tout perdu, nous n’avons plus rien à perdre. »

L'usine Buitoni à Caudry, dans le nord de la France.
L’usine Buitoni à Caudry, dans le nord de la France. En avril, l’État a ordonné à Nestlé France de suspendre la production. Photo : François Lo Presti/AFP/Getty

Aurélie Micouleau, qui vit près de Montpellier dans le sud, a déclaré que la vie de ses fils avait changé à jamais après qu’ils aient partagé une pizza Buitoni Fraîch’Up à la fin du mois de février. D’abord, son fils Curtis, âgé de cinq ans, est tombé malade et a été soigné en soins intensifs, avec l’incertitude de savoir s’il survivrait aux complications qui ont touché ses reins et son cerveau. Puis son frère de 10 ans, Preston, a été hospitalisé d’urgence. Tous deux étaient sous dialyse rénale et luttaient pour leur vie. Aujourd’hui, ils sont fragiles, sous traitement et confrontés à des problèmes de santé à vie. « Nous vivons dans la peur constante qu’ils rechutent ou qu’ils aient besoin d’une greffe de rein, ou encore de l’impact sur leur cerveau », a déclaré M. Micouleau. « Nous ne connaissons même pas leur espérance de vie maintenant. Elle aura diminué. »

Les garçons sont souvent ramenés d’urgence à l’hôpital. « Ils se réveillent la nuit en frappant les murs à cause de cauchemars », a déclaré Micouleau. En tant que parent, vous vous dites : « J’ai donné à mon enfant quelque chose qui l’a empoisonné » et le sentiment de culpabilité est très difficile à vivre. Nous nous battons pour la vérité et la justice, et pour que les groupes alimentaires cessent de se comporter comme bon leur semble en raison de leurs milliards. »

Nestlé France a déclaré qu’elle « réitère sa profonde compassion pour les victimes et leurs familles » et a mis en place un fonds pour les parents, administré par une organisation caritative indépendante. La société a démenti les rapports sur France Info radio que le temps de nettoyage de l’usine avait été réduit ces dernières années. L’usine Nestlé de Buitoni à Caudry pourrait être autorisée à rouvrir dès le mois prochain, après démontage et nettoyage, mais la ligne de production de pizzas Fraîch’Up reste suspendue.

Mais les familles n’achètent plus aucun produit Nestlé, des cubes de bouillon aux aliments pour animaux. « Je ne pourrai plus jamais leur faire confiance », a déclaré Aïech. « Et je ne leur donnerai plus jamais un centime ».

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