Jean-Jacques Sempé, qui a illustré la série très appréciée de livres pour enfants français Le Petit Nicolas, est décédé à l’âge de 89 ans.
Outre son travail sur Le Petit Nicolas, une vision idéalisée de l’enfance dans la France des années 50 qui est devenue un best-seller international, Sempé a illustré plus de couvertures du magazine New Yorker que tout autre artiste.
« Le dessinateur Jean-Jacques Sempé est décédé paisiblement. [on] jeudi soir 11 août 2022, dans sa 89e année, dans sa résidence secondaire, entouré de son épouse et de ses amis proches », a déclaré Marc Lecarpentier, son biographe et ami, dans un communiqué à l’Agence France-Presse.
Sempé, qui voulait à l’origine être un pianiste de jazz et a eu une enfance difficile, a abandonné l’école à 14 ans avant de mentir sur son âge pour rejoindre l’armée.
Mais la vie militaire ne lui convient pas et il commence à vendre des dessins aux journaux parisiens.
Alors qu’il travaille dans une agence de presse, il se lie d’amitié avec René Goscinny, le légendaire dessinateur d’Astérix. En 1959, ils inventent ensemble le Petit Nicolas.
Aujourd’hui, les livres sont des best-sellers internationaux avec plus de 15 millions d’exemplaires vendus dans 45 pays, et ils ont été adaptés en un film populaire et une série de dessins animés.
Mais en 1959, ils sont passés largement inaperçus, et Sempé a continué à vendre des dessins aux journaux pour joindre les deux bouts, un début de carrière qu’il a décrit comme « horrible ».
Ce n’est qu’en 1978, lorsqu’il est embauché par le New Yorker, qu’il trouve un succès durable. « J’avais presque 50 ans et pour la première fois de ma vie, j’existais ! J’avais enfin trouvé ma famille », a-t-il déclaré.
Sempé est né près de Bordeaux, dans le village de Pessac, en 1932. Sa paternité était un mystère qui, dit-il, le hantait. » Vous ne savez pas qui vous êtes, sur quoi vous êtes construit « , a-t-il dit plus tard.
Il a vécu dans un foyer d’accueil abusif avant que sa mère ne le reprenne, pour le soumettre à de nouvelles violences.
« Les histoires de Nicolas étaient un moyen de revisiter la misère que j’ai endurée en grandissant tout en m’assurant que tout s’en sortait très bien », a déclaré Sempé en 2018.
Dans son œuvre, Sempé a placé des personnages diminués dans un monde démesuré aux lignes douces, révélant des vérités amusantes et parfois caustiques sur le monde sans jamais recourir à la moquerie.
Mais la gentillesse dont Sempé faisait preuve envers ses sujets contrastait avec la misère de sa propre éducation. « On ne se remet jamais de son enfance », a-t-il révélé à plus de 80 ans, après avoir évité le sujet pendant des décennies.
« Vous essayez d’arranger les choses, de rendre vos souvenirs plus jolis. Mais on ne s’en remet jamais ».
Pendant de nombreuses années, Sempé a refusé de croire en son propre talent, attribuant ce qu’il avait accompli à un travail acharné et à des sacrifices.
L’artiste disait qu’il pouvait passer jusqu’à trois semaines sans réussir un seul dessin et qu’il était capable de « ne pas se laver, ne pas dormir » pour terminer son travail à temps.