Une équipe de chercheurs a déchiffré un code vieux de cinq siècles qui révèle une rumeur de complot français visant à tuer l’empereur romain et roi d’Espagne Charles Quint.
Charles était l’un des hommes les plus puissants du 16ème siècle, présidant un vaste empire qui s’étendait sur une grande partie de l’Europe occidentale et des Amériques pendant un règne de plus de 40 ans.
Il a fallu six mois à l’équipe du laboratoire de recherche Loria, dans l’est de la France, pour déchiffrer la lettre, écrite en 1547 par l’empereur à son ambassadeur en France. Cette période tumultueuse a été marquée par une succession de guerres et de tensions entre l’Espagne et la France, dirigée à l’époque par François Ier, le souverain de la Renaissance qui a fait venir Léonard de Vinci d’Italie.
La lettre de Charles V à Jean de Saint-Mauris était restée oubliée pendant des siècles dans les collections de la bibliothèque Stanislas de Nancy. Cécile Pierrot, cryptographe du laboratoire Loria, a entendu parler de son existence pour la première fois lors d’un dîner en 2019, et après de nombreuses recherches, elle a pu poser les yeux dessus en 2021.
Portant la signature de Charles V, il était à la fois mystérieux et totalement incompréhensible, a-t-elle déclaré aux journalistes mercredi.
Au cours d’un travail minutieux appuyé par des ordinateurs, Pierrot a trouvé des « familles distinctes » d’environ 120 symboles utilisés par Charles Quint. « Des mots entiers sont cryptés avec un seul symbole » et l’empereur remplaçait les voyelles venant après les consonnes par des marques, dit-elle, une inspiration probablement venue de l’arabe.
Dans un autre obstacle, il utilisait des symboles dénués de sens pour tromper l’adversaire qui tenterait de déchiffrer le message.
La percée a eu lieu en juin lorsque Pierrot a réussi à distinguer une phrase dans la lettre, et l’équipe a ensuite déchiffré le code avec l’aide de Camille Desenclos, un historien. « C’était un travail minutieux et long mais il y a vraiment eu une percée qui s’est produite en un jour, où tout d’un coup nous avions la bonne hypothèse », a-t-elle déclaré.
Une autre lettre de Jean de Saint-Mauris, où le destinataire avait griffonné une forme de code de transcription dans la marge, a également aidé.
Desenclos a déclaré qu’il était « rare en tant qu’historien de réussir à lire une lettre que personne n’avait réussi à lire depuis cinq siècles ». Elle « confirme l’état un peu dégradé » en 1547 des relations entre François Ier et Charles Quint, qui avaient signé un traité de paix trois ans plus tôt, dit-elle.
Les relations étaient tendues entre les deux, avec diverses tentatives d’affaiblissement mutuel. A tel point qu’une des informations révélées est la rumeur d’un complot d’assassinat contre Charles Quint qui aurait été ourdi en France, a précisé Mme Desenclos. « On ne savait pas grand-chose de ce complot, mais il soulignait la peur du monarque, a-t-elle ajouté.
Les chercheurs espèrent maintenant identifier d’autres lettres entre l’empereur et son ambassadeur, « pour avoir un aperçu de la stratégie de Charles Quint en Europe ».
« Il est probable que nous fassions de nombreuses autres découvertes dans les années à venir », a ajouté M. Desenclos.