Un problème grammatical vieux de 2 500 ans que personne n’avait jamais été capable de déchiffrer a été résolu par un étudiant de Cambridge. Rishi Rajpopat, 27 ans, qui prépare un doctorat à la prestigieuse université britannique, a fait après six mois d’études une découverte sur la grammaire sanskrite qui a été définie par les experts comme « une nouveauté absolue ». Le sanskrit est la langue sacrée de l’hindouisme, mais aussi la langue avec laquelle les philosophes, poètes et érudits indiens ont longtemps communiqué. Aujourd’hui, il n’est parlé que par 25 000 personnes, mais il a toujours une grande importance culturelle.
Rajpopat, également originaire d’Inde, a consacré sa thèse à cette langue. Dans sa carrière de chercheur, il s’est consacré au décodage de la « machine linguistique » de Panini, un grammairien indien qui a vécu au Gandhara, célèbre pour avoir formulé les 3 959 règles de morphologie sanskrite dans la grammaire connue sous le nom d’Aṣṭadhyayi.
Cette grammaire, datant apparemment du Ve siècle av. J.-C., s’appuyait sur un système qui fonctionnait comme un algorithme pour transformer la base et le suffixe d’un mot en mots et phrases grammaticalement corrects. Cependant, il arrive souvent que deux règles Panini ou plus s’appliquent simultanément, ce qui entraîne des conflits. Panini a enseigné un « metaruolo », qui est traditionnellement interprété par les érudits comme signifiant qu ‘ »en cas de conflit entre deux règles de force égale, la règle qui vient après dans l’ordre sériel de la grammaire l’emporte ». Cependant, cela a souvent conduit à des résultats grammaticalement incorrects.
Rajpopat avec son interprétation a rejeté l’interprétation traditionnelle de la métarule et a plutôt soutenu que Panini signifiait que parmi les règles applicables respectivement au côté gauche et au côté droit d’un mot, Panini voulait que nous choisissions la règle applicable au côté droit. En utilisant cette interprétation, il a découvert que la « machine à langage » de Panini produisait des mots grammaticalement corrects sans presque aucune exception.
« J’espère que cette découverte insufflera aux étudiants indiens la confiance, la fierté et l’espoir qu’ils pourront réaliser de grandes choses », a déclaré Rajpopat, comme l’a rapporté la BBC. Son superviseur à Cambridge, le professeur italien de sanskrit Vincenzo Vergiani, a expliqué que le jeune chercheur « a trouvé une solution extraordinairement élégante à un problème qui a intrigué les chercheurs pendant des siècles ». Selon lui « cette découverte va révolutionner l’étude du sanskrit à une époque où l’intérêt pour cette langue est en plein essor ».