Un troupeau d’épaulards a pris l’habitude de percuter des bateaux au large des côtes françaises de la Bretagne, où des yachts et des voiliers ont subi de graves dommages à la suite d’attaques d’animaux. Plusieurs équipages et touristes ont décrit leurs expériences, dont beaucoup se ressemblent dans l’agressivité manifestée par les mammifères marins qui, ont expliqué les universitaires, se seraient mis à percuter des bateaux et à casser des gouvernails pour le plaisir, pour s’entraîner à la chasse aux attaques ou même par déception. Cette dernière motivation s’explique par le prétendu plaisir causé aux animaux par les hélices des bateaux à moteur, raison pour laquelle elles sont préférées aux voiliers.
Les épisodes les plus violents et les plus dangereux se sont produits cet été dans le golfe de Gascogne, près de la Bretagne. Parmi les attaques enregistrées figure celle de cinq orques contre un yacht de deux touristes norvégiens, père et fille, terrifiés par l’incident. « Ils n’arrêtaient pas de nous bousculer. On a eu l’impression qu’il s’agissait d’une attaque coordonnée », a écrit la jeune fille sur Facebook. Le yacht familial de 12 mètres, à destination de Madère, a pu lutter pour regagner le port français de Brest pour quelques réparations.
Le skipper d’un autre yacht, rapporte le Fois, a décrit une agression de 10 minutes dans la même zone. « Les épaulards étaient très déterminés à nous mordre », a-t-il écrit sur Facebook. Un groupe social qui recueille des rapports d’incidents similaires qui ont vu des orques comme protagonistes compte près de 15 000 membres et regorge d’histoires de bosses et d’attaques d’animaux. « Ils ont continué à enfoncer le bateau mais surtout d’un côté, poussant le gouvernail à son angle maximum », a écrit un autre utilisateur. «À un moment donné, ils ont également tourné le bateau à 180 degrés face au vent, dans ce qui ressemblait à un mouvement régulier et fort. On pouvait voir les orques des deux côtés du bateau ».
Les experts ont d’abord souligné que les épaulards ne devraient pas être si loin au nord. Dans le passé, les mammifères marins préféraient les eaux au large de l’Espagne et du Portugal, mais ces dernières années, ils se seraient déplacés pour suivre les thons, qui vivent maintenant plus au nord en raison du changement climatique.
Le morse Freya a été tué en raison de sa popularité
Les scientifiques pensent également que les jeunes épaulards mâles, une espèce extrêmement sociale, considèrent l’éperonnage des bateaux comme un jeu et une pratique de chasse. « S’ils voulaient percer les coques, ils pourraient facilement le faire avec le nez, mais ils n’attaquent que les safrans », a déclaré un chercheur au journal Le Parisien. Les chercheurs spéculent également que les épaulards aiment la sensation de l’écoulement de l’eau produit par l’hélice d’un bateau à moteur lorsqu’ils nagent derrière le bateau. « Ce que nous pensons, c’est qu’ils demandent à avoir l’hélice dans le visage », a déclaré le chercheur Renaud de Stephanis. « Quand ils rencontrent un voilier qui ne démarre pas le moteur, ils sont frustrés et c’est pour ça qu’ils cassent le safran ». Un « jeu » dont les chercheurs espèrent qu’il sera bientôt abandonné par les animaux marins.