La France lance sa première mine de lithium, le « pétrole » du futur, avec pour objectif d’en extraire de quoi alimenter les batteries de 700 000 voitures électriques par an. Le projet est entre les mains d’Imerys, groupe transalpin parmi les leaders mondiaux du secteur, et porte sur la construction d’une usine d’extraction à Echassières, dans le centre du pays, où la mine de Beauvoir est déjà présente.
Des études et des carottages prédisent la présence en profondeur de fortes concentrations d’hydroxyde de lithium, au total un million de tonnes avec une teneur comprise entre 0,9% et 1% d’oxyde, confirmant les estimations de l’Office des recherches géologiques et minières, qui déjà en 2010 avaient sondé le sous-sol du pays pour identifier les richesses à exploiter. La carte, cependant, n’a pas donné suite aux projets immédiats, compte tenu également de la résistance de la population. Mais la guerre en Ukraine et la crise énergétique ont changé les priorités politiques.
Conformément à écrit Selon Le Monde, le projet nécessitera un investissement minimum d’un milliard d’euros, sur la base d’un coût de production du lithium estimé entre 7 et 9 euros le kilo. Imerys considère la nouvelle mine « très compétitive, notamment sur le marché européen, et capable de garantir un retour sur investissement conforme aux orientations du groupe ». La production démarrera en 2028, après les phases d’évaluation et d’essais industriels. Du point de vue de l’emploi, environ 1 000 emplois devraient être créés, y compris les industries connexes.
« Il s’agit de répondre au défi de la transition énergétique en proposant une solution de décarbonation durable tout en augmentant la souveraineté de la France et de l’Europe en réduisant les importations », souligne Alessandro Dazza, PDG d’Imerys. La demande de lithium connaît en effet une croissance exponentielle. Mais se pose aussi la question des risques environnementaux liés à l’extraction. Mais Dazza assure qu' »Imerys prendra en compte les problématiques de biodiversité et s’engage à mettre en place un projet respectueux de l’environnement » au nom d’une extraction responsable, « avec des émissions qui représentent la moitié » de celles des autres mines de lithium en activité dans le monde aujourd’hui. .