C’est une dispute qui a mis du temps à atteindre son point d’ébullition. Sept millions d’années après qu’une créature ressemblant à un apollon – surnommée depuis Toumaï – ait traversé le paysage de l’actuel Tchad, son mode de déplacement a déclenché une dispute entre les experts en fossiles. Certains affirment qu’il s’agissait du plus ancien membre de la lignée humaine. D’autres qu’il s’agissait simplement d’un vieux singe.
La dispute, allumée par un article dans NatureLa semaine dernière, les scientifiques ont dénoncé leurs adversaires, tandis que d’autres ont accusé leurs rivaux de fonder leurs théories sur « moins de cinq minutes d’observation ».
Le cœur du conflit est simple. Toumaï – qui signifie « espoir de vie » dans la langue locale Daza du Tchad – pouvait-il marcher sur deux pieds, une capacité qui suggère qu’il pourrait effectivement être le plus ancien membre de la famille humaine ? Les scientifiques qui ont mis au jour les restes fossiles pensent que c’est le cas.
D’autres ne sont pas d’accord, avec véhémence. Ils disent que Toumaï – un membre d’une espèce éteinte connue sous le nom de Sahelanthropus tchadensis – n’était pas bipède mais se déplaçait à quatre pattes comme un chimpanzé. Les allégations d’ancêtres humains anciens sont fausses, affirment-ils, accusant les opposants de sélectionner les données.
Le conflit est rancunier, même pour la paléontologie, un domaine connu pour l’âpreté de ses controverses sur l’interprétation des crânes et des os anciens. Dans ce cas, la dispute a commencé avec la découverte en 2001 dans le désert de Djurab d’un crâne déformé et d’autres os par des paléontologues français et tchadiens. Ils ont conclu que la forme du crâne signifiait qu’il devait appartenir à une créature qui marchait debout.
« C’est beaucoup d’émotion d’avoir dans la main le début de la lignée humaine », déclarait à l’époque l’un des membres de l’équipe, Michel Brunet, de l’université de Poitiers. Cette découverte a fait de Brunet une star scientifique en France, notamment à Poitiers, où une rue porte son nom.
Cependant, l’interprétation était basée uniquement sur l’examen du crâne, selon les critiques. Les autres ossements avaient été mis de côté jusqu’à ce qu’ils soient examinés en 2004 par Aude Bergeret-Medina, également de l’université de Poitiers. Elle a reconnu un os de jambe et a conclu qu’il provenait d’un primate qui marchait à quatre pattes – et non deux. Elle a reçu le soutien de son directeur de thèse, Roberto Macchiarelli.
Il a fallu plus de dix ans à Macchiarelli et Bergeret pour que leurs conclusions soient publiées. Les tentatives de présentation de leurs résultats à la Société d’anthropologie de Paris ont été bloquées, disent-ils, tandis que Macchiarelli était accusé de mauvaise conduite scientifique par ses adversaires.
Un rapport sur leurs travaux a finalement conclu qu’ils indiquaient effectivement que Toumaï était une créature à quatre pattes et qu’il était peu probable qu’il soit un fondateur de la lignée humaine. « Les preuves en faveur de la bipédie sont très, très faibles », déclare Macchiarelli.
Le mois dernier, les découvreurs du crâne et des ossements ont publié leur réponse dans Nature et a déclaré que l’examen des ossements indiquait une bipédie, suggérant qu’il avait une relation plus proche avec l’humanité que les singes. Sur Twitter, l’un des membres de l’équipe, Franck Guy, a accusé Macchiarelli et ses collègues de fonder leurs conclusions sur 5 minutes d’observation et quelques photos. « Notre article est une étude de cinq ans », a-t-il ajouté.
D’autres scientifiques, dont le professeur Bernard Wood, de l’université George Washington, ont vivement rejeté les affirmations de Guy tout en soutenant l’argument selon lequel les os de Toumaï indiquent qu’il était de type chimpanzé.
Le professeur Chris Stringer, du Musée d’histoire naturelle de Londres, s’est montré plus prudent. « C’est une honte que ces disputes détournent l’attention de ces découvertes vraiment importantes », a-t-il déclaré à l’agence de presse de l’ONU. Observer. « Étant donné les circonstances particulières et largement méconnues de la découverte – les os semblaient avoir été ramassés par quelqu’un et déposés sur le sable du désert – nous ne savons même pas si le crâne, les os des jambes et des bras appartiennent ensemble à un seul individu.
« Je dirais que le jury n’a pas encore décidé si Toumaï était totalement adapté à la marche sur deux jambes. »