Tour de France : l’obsession nationale d’un mois – archives, 1949 | Tour de France

Sport et commerce dans le Tour de France

De Philip Carr
21 juillet 1949

Dimanche soir s’achèvera, à Paris, le Tour de France, la grande course cycliste annuelle de 25 étapes quotidiennes, sur des routes qui suivent plus ou moins les frontières du pays mais qui, cette année, comprennent une échappée en Belgique et une autre en Italie.

Pendant le mois de la compétition, la France ne pense à rien d’autre. Près d’un million de Parisiens se seraient déplacés pour assister au départ. Les prêtres, les religieuses, les paysans, les écoliers jalonnent les routes le jour où ce qu’on appelle la caravane passe dans leur quartier. Les pages humoristiques des journaux ne sont consacrées qu’à des blagues sur le Tour ; et la nouvelle, annoncée par toute la presse, qu’un concurrent imaginaire s’est heureusement débarrassé d’un ver solitaire a été reçue avec beaucoup plus d’intérêt que les informations sur la crise monétaire internationale. Le maillot jaune, porté chaque jour par l’homme qui était en tête la veille au soir mais qui devra peut-être l’abandonner le lendemain, fait de lui un héros. Les cols, qui sont toujours au nombre de deux sur le parcours de 5 000 km, l’un dans les Pyrénées et l’autre dans les Alpes, s’élèvent à 2 000 mètres et plus, et c’est dans l’un puis dans l’autre de ces cols que le vainqueur final se révèle généralement.

Le côté financier
Mais le Tour de France n’est pas seulement un grand événement sportif. C’est une importante entreprise commerciale. Il est important pour les coureurs, qui sont presque tous des travailleurs et pas encore des professionnels, bien que leurs frais soient payés par les organisateurs de la course. Ils espèrent gagner une partie des 10 000 £ que ces organisateurs distribuent en prix, ainsi que certains des prix locaux, de 50 £ et parfois plus, que les villes situées sur le parcours offrent pour le meilleur temps de leur étape particulière. Ils espèrent également signer des contrats lucratifs pour participer, plus tard dans l’été, à des compétitions de vélodromes et à des courses d’exhibition dans tout le pays.

Les organisateurs ont déclaré que leurs dépenses cette année s’élèveront à plus de 70.000 £, dont 2.000 £ seront remis à l’Etat pour le privilège de fermer les routes publiques. Ces dépenses comprennent non seulement la garde des coureurs, mais aussi un service de premiers secours important et efficace qui les suivra en voiture, ainsi qu’une unité mobile de réparation pour leurs bicyclettes.

Comment ces dépenses sont-elles couvertes et les bénéfices réalisés ? Il y a d’abord la rançon versée par chaque ville qui est le terminus d’une étape et le point de départ de la suivante. Ces villes réalisent un profit direct considérable en logeant, nourrissant et garant non seulement les concurrents et les organisateurs, mais aussi toute l’armée de journalistes et leurs voitures, ainsi que d’autres voitures qui sont autorisées à suivre la course – moyennant un certain prix. Mais, en dehors de ce profit direct, il y a la publicité qu’une ville désireuse de se faire connaître comme un lieu de détente tirera de son statut d’étape du Tour.

L’entreprise de l’Humanité
Il ne faut pas croire, cependant, qu’aucune limite n’est fixée à ce que la ville choisie comme halte peut faire pour récupérer une partie de l’argent qu’elle a versé. L’année dernière, le journal communiste L’Humanité dirigeait une énorme caravane motorisée qui fournissait de la musique pour danser à chaque halte – et aussi de la propagande politique. Cette année, le ministère de l’Intérieur est donc intervenu et a interdit l’inclusion de tout véhicule faisant de la publicité pour un journal ou proclamant les opinions d’un parti politique. Cette année, l’expérience est tentée de transformer certaines étapes en compétitions chronométrées, avec des départs individuels à intervalles fixes, au lieu d’un départ groupé. A chaque coureur est attaché un camion publicitaire, tiré au sort, de sorte que toute la course devient une procession alternée de sport et de publicité. Je n’ai jamais pu comprendre comment les points sont attribués dans ce concours, mais tous les écoliers des villages français pourraient probablement vous le dire.

Gino Bartali et Fausto Coppi passent devant une fanfare lors de la 17e étape (entre Aoste, Italie et Briançon, France) du Tour de France 1949.
Gino Bartali et Fausto Coppi passent devant une fanfare lors de la 17e étape (entre Aoste, Italie et Briançon, France) du Tour de France 1949. Photographie : Universal/Corbis/VCG/Getty Images

Éditorial : Tour de France

13 juillet 1950

La Grande-Bretagne a sa finale de la Cup ; la France a son Tour de France, qui commence ce matin. Mais si l’heure de gloire du football jette des reflets sur la longueur d’une journée, le cyclisme jouit dans le Tour de France d’une sorte d’apothéose pour chaque minute de la meilleure partie d’un mois. À tel point qu’il est devenu le spectacle du maire en même temps qu’une course. Les managers et les entraîneurs qui suivent les cyclistes sur leur parcours de 5 000 km autour de la France et en Belgique, à travers les villes, la campagne et les chaînes de montagnes, sont eux-mêmes suivis par un cortège hétéroclite de voitures faisant la publicité de tel ou tel produit qu’untel (une des prima donnas de la course) utilise sur sa machine. Et puis il y a les hordes de passionnés qui jalonnent bruyamment le parcours et lancent des bouquets à leurs favoris. (Il y a toujours au moins un incident où un lanceur de bouquets zélé perturbe un coureur et provoque un petit tumulte). Et enfin, il y a les journaux.

Les rédacteurs sportifs remplissent des colonnes et des colonnes pendant la course avec des tactiques dans une certaine mesure et des chiffres et des ragots dans une plus grande mesure. La fascination de la course tient évidemment au fait qu’il s’agit de la course la plus statistique, la plus grande et la meilleure de son genre. Tout ce qui la concerne mérite une attention particulière, du poids des bananes que mangent les concurrents aux querelles qui éclatent entre les stars sensibles. En effet, la compétition est omniprésente, non seulement au niveau personnel mais aussi au niveau national. Les Italiens, les Belges, les Hollandais, les Suisses et d’autres encore, ainsi que les Français, envoient leurs équipes. L’atmosphère est excitée, tendue ; presque aussi tendue, disent les Français, que la situation internationale. Alors, ils pensent, pas logiquement peut-être mais avec un éminent bon sens, que cela les aidera à l’oublier. Et s’ils sont présents au départ, ils pourront toujours voir Orson Welles faire ses adieux à leurs champions aujourd’hui. Cela devrait être relaxant.

Cyclistes participant au Tour de France traversant les Alpes françaises, le 18 août 1951.
Cyclistes participant au Tour de France à travers les Alpes françaises, le 18 août 1951. Photographie : Bert Hardy/Getty Images
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