ICela fait plus d’une heure que nous courons sur ce sentier de montagne étroit, lorsque nous traversons des arbres. Ce doit être le sommet, je pense, avec espoir, alors que nous franchissons le col. Mais hélas, de l’autre côté s’élèvent d’autres montagnes imposantes, au milieu desquelles se faufilent, comme un alignement de fourmis, les petits points des coureurs qui nous précèdent.
« Putain« , jure le coureur français derrière moi. Je sais exactement ce qu’il ressent. Les 170 km Ultra Trail du Mont Blanc est la course de trail la plus célèbre du monde. Dans le sport en pleine expansion qu’est l’Ultra Trail de Montagne (MUT), c’est la grande course, le Super Bowl du sport. Chaque année, pendant une semaine, à la fin du mois d’août, la ville de Chamonix, dans les Alpes françaises, est entièrement investie par les coureurs d’ultra et leurs supporters. Tout visiteur peu méfiant arrivant dans la région est déconcerté par ce monde étrange de shorts courts, de petits sacs à dos et de personnes en pleine forme dans lequel il s’est égaré.
Pendant la semaine de l’UTMB – qui constitue le point culminant de la toute nouvelle série mondiale de l’UTMB – environ 10 000 coureurs s’affrontent dans sept courses différentes de longueurs variables. Je suis ici pour courir la course CCC de 100 km, qui part de Courmayeur en Italie et suit un itinéraire autour du Mont Blanc, gravissant plus de 6 000 m de dénivelé en chemin, en passant par la Suisse, avant de terminer à Chamonix.
Pourquoi quelqu’un voudrait-il courir si loin ? C’est une bonne question. D’un côté, participer à ces courses est une aventure dans la nature. En parcourant de si grandes distances à pied, vous avez la possibilité d’explorer certains des coins les plus reculés de ces incroyables montagnes. Bien sûr, vous passez beaucoup de temps à regarder vos pieds, mais chaque fois que vous levez les yeux, le paysage vous coupe le souffle.
Mais c’est aussi une course. Bien que j’aie eu l’intention de courir avant tout pour profiter de l’expérience, dès que nous nous mettons en route, je me mets à pousser fort et je termine en moins de 20 heures, un objectif arbitraire que je m’étais fixé avant le départ. Vous pouvez choisir d’aller plus lentement, bien sûr, mais cela ne rend pas les choses plus faciles, puisque cela signifie simplement que vous êtes là à courir plus longtemps. Je décide donc d’accepter la compétitivité inhérente à l’événement et de chausser mes patins. Je pourrai alors passer le reste du week-end à me détendre et à m’imprégner de l’atmosphère unique de Chamonix pendant la semaine de l’UTMB.
C’est pratique que mon hôtel, La Folie Douce, soit si proche de l’arrivée, de sorte qu’après être finalement arrivé à Chamonix au milieu de la nuit, je peux clopiner jusqu’à une douche chaude et un lit béatement confortable. Le lendemain matin, je passe quelques heures paradisiaques allongé au bord de la piscine extérieure de l’hôtel, avec une vue imprenable sur les montagnes qui semblent un peu irréelles dans la lumière du matin, comme un immense poster d’Athéna en toile de fond.
Chamonix regorge également d’excellents endroits pour se restaurer – un élément essentiel du processus de récupération après la course – de la fine cuisine française de saison de l’hôtel Mont Blanc, le plus ancien et le plus élégant de la ville, aux copieux Soul Bowls et aux hamburgers végétaliens du Bighorn Bistro (le repaire préféré des coureurs d’élite qui mangent beaucoup).
Une fois que j’ai récupéré, je retourne en ville pour m’asseoir à la terrasse d’un café et encourager les derniers coureurs de l’UTMB, chacun d’entre eux créant une vague de bruit dans la foule à leur passage. Pendant plus de 100 miles et jusqu’à 48 heures, ils ont couru par monts et par vaux, sans dormir, et l’effort se lit sur leur visage. Ayant moi-même participé à une course, je ressens un lien avec chaque coureur qui passe, et à chaque fois, j’ai la larme à l’œil de les voir si près de terminer leur épopée.
Pour plus de détails sur l’UTMB Mont Blanc, rendez-vous sur le site utmbmontblanc.com. La Folie Douce propose des chambres à partir de £90 par nuit (lafoliedoucehotels.com)
Des courses de haut niveau : D’autres épreuves de trail en montagne pour se tester
Pour vous qualifier pour les courses de l’UTMB à Chamonix, vous devez participer à au moins une des 25 épreuves de la série mondiale de l’UTMB, où vous pouvez collecter des » pierres de course » pour la loterie de la course de l’UTMB. Les inscriptions à la loterie sont ouvertes en décembre. Voici cinq des meilleurs événements UTMB World Series à considérer.
Ultra Trail de Lavaredo, Italie Les monolithes rocheux sereins des Dolomites accueillent chaque année en juin cette course établie de longue date dans le calendrier européen des courses de montagne. Le départ est donné tard dans la nuit depuis la ville de Cortina d’Ampezzo – ville hôte des Jeux olympiques d’hiver de 1956 – et la course bénéficie d’un excellent soutien, avec des foules nombreuses dans les rues pour vous encourager. Et surtout, comme vous êtes en Italie, vous pouvez vous régaler de pizzas à volonté après la course (lavaredo.utmb.world).
Courses de montagne Speedgoat, USA Organisée en juillet sur les pentes de l’une des plus grandes stations de ski des États-Unis, Snowbird dans l’Utah, la Speedgoat 50k emmène les coureurs sur des montées éreintantes, sur des terrains rocheux et difficiles et à travers le paysage époustouflant des montagnes Wasatch de l’Utah. L’ensemble du parcours étant situé à plus de 2 300 m, il s’agit de l’une des courses de montagne les plus difficiles des États-Unis (speedgoat.utmb.world).
Ultra Trail Snowdonia (UTS), Pays de Galles Seule course britannique de la série mondiale de l’UTMB, l’UTS suit des sentiers difficiles et traverse des crêtes poilues, pour atteindre les sommets les plus remarquables du nord du parc national de Snowdonia. Bien que la série de courses – sur 50 km, 100 km et 165 km – se déroule en juillet, le beau temps est, bien sûr, loin d’être garanti (snowdonia.utmb.world).
Puerto Vallarta, México Après avoir traversé les montagnes de la Sierra Madre, cette course fait descendre les coureurs à travers les forêts et les plantations d’agaves, dans la jungle et enfin le long de la plage dans la magnifique baie de Puerto Vallarta sur la côte Pacifique du Mexique. La course la plus longue de ce nouvel événement, qui aura lieu pour la première fois en octobre 2022, est de 100 miles, tandis qu’il existe également des options plus courtes de 100 km, 50 km et 20 km (puerto-vallarta.utmb.world).
Doi Inthanon, Thaïlande Cette course a lieu en décembre autour de la plus haute montagne de Thaïlande, le Doi Inthanon, dans les contreforts de l’Himalaya. Le parc national de Doi Inthanon est célèbre pour ses cascades, ses villages isolés et ses couchers de soleil – si vous faites la course de 170 km, vous traverserez au moins un coucher de soleil et peut-être même deux, selon votre vitesse (inthanon.utmb.world).