Ol était une fois une fille appelée Florence, qui avait un penchant pour les grosses bottes, et qui jouait avec ses amis bizarres : un chien appelé Dougal, un lapin stupide appelé Dylan et un escargot inhabituellement rapide appelé Brian, dans un jardin magique dominé par un manège aux couleurs vives.
Ces noms n’évoquent peut-être rien pour les personnes nées il y a moins de 40 ans, mais pour les personnes d’un certain âge, ils sont immédiatement reconnaissables comme les personnages du Manège magique, un dessin animé français pour enfants qui a atteint un statut culte en Grande-Bretagne dans les années 1960 et 1970.
Pendant plus d’une décennie, Florence et ses amis ont charmé petits et grands avec des histoires simples racontées chaque soir avec un sous-texte adulte plein d’esprit. Puis l’émission a disparu dans l’histoire de la télévision plus vite que Zébédée, le diable parlant et téléporté, n’a pu dire « l’heure d’aller au lit ».
Le film de 2005, basé sur la série télévisée, n’a pas réussi à relancer l’histoire, bien qu’il ait été interprété par un casting de stars de premier plan, dont Robbie Williams, Kylie Minogue, Tom Baker, Joanna Lumley, Bill Nighy et Ian McKellen. Il a été décrit comme « abrutissant » et comme un contournement tragique de l’original effronté des années 60, et les plans pour une suite ont été rapidement abandonnés.
Aujourd’hui, Florence et ses amis sont prêts à enchanter une nouvelle génération d’enfants d’âge préscolaire avec une série de 52 programmes de 11 minutes produits par Method Animation, la société à l’origine du Petit Prince et de Robin des Bois.
La productrice Camille Oesch a déclaré que la relance du programme suscitait un énorme intérêt dans le monde entier et que, même si la nouvelle série, qui devrait être diffusée en 2024, était destinée à un jeune public de trois à cinq ans, elle espérait qu’elle « recréerait la magie du Manège enchanté ».
« Nous voulons respecter les personnages, les personnalités et l’esprit de l’original. Il ne s’agit pas de revenir dans le passé, mais de faire revivre cette œuvre emblématique avec les techniques du présent », a déclaré Mme Oesch.
« En Angleterre, The Magic Roundabout n’était pas seulement un programme emblématique des années 1960 ; c’était une référence culturelle en matière d’animation, mais le contexte d’aujourd’hui n’est pas le même que celui des années 1960 ; nous devons donc trouver un chemin entre les deux ».
« La réaction aux nouvelles a été énorme. De nombreuses chaînes sont intéressées. »
Le Manège Enchanté a été créé par le Français Serge Danot, un ancien décorateur dont le précédent titre de gloire était d’avoir aidé à peindre la Tour Eiffel. Son manège rose, rouge, bleu et orange était installé dans un jardin magique où la couleur verte, qu’il détestait, était bizarrement absente.
En 2004, Martine, la veuve de Danot, aujourd’hui âgée de 70 ans, se souvenait que Dougal (Pollux dans la version française) était une star inattendue. « A l’origine, c’était un personnage mineur dans le programme », avait déclaré Martine Danot au Guardian à l’époque.
« Au début, il ne disait rien, il faisait juste un bruit étrange. Mais après les premières émissions, les téléspectateurs ont commencé à écrire pour demander à voir davantage le chien, alors il est devenu le personnage principal », a-t-elle ajouté.
« Serge lui a donné un fort accent anglais, ce qui a énormément amusé les Français. Il faisait ‘Bow- wow-wow’. [French dogs go, ‘Ouah, ouah’]. » Dylan, quant à lui, s’appelait Flappy et avait un fort accent espagnol, tandis que Brian l’escargot était Ambroise et Ermintrude la vache, Azalée.
Le radiodiffuseur public français a commandé 13 programmes, dont le premier a été diffusé en noir et blanc en octobre 1964. Le succès est immédiat et 50 autres épisodes sont commandés. En fin de compte, Danot en a réalisé environ 700 et le manège magique est devenu mondial ; il a été traduit en 30 langues et diffusé dans plus de 60 pays, dont l’Iran et le Japon.
La BBC n’a d’abord pas été impressionnée, rejetant deux fois le programme, le jugeant charmant mais trop « bizarre », avant d’accepter de l’acheter en 1965. En fin de compte, son succès au Royaume-Uni a été attribué au narrateur Eric Thompson, le père de l’actrice Emma Thompson, qui présentait Play School sur BBC2 à l’époque. Thompson a jugé les histoires françaises originales simplistes et ennuyeuses. Au lieu de les traduire, il a baissé le son français et a inventé le récit au fur et à mesure.
Bien qu’il s’agisse d’un énorme succès auprès des enfants, les doubles sens de Thompson ont également séduit les adultes. À son apogée, The Magic Roundabout, diffusé dans le créneau de cinq minutes précédant le journal télévisé de début de soirée sur BBC1, attirait environ 8 millions de téléspectateurs. Pour les jeunes fans, Dylan, le lapin hippie jouant de la guitare, est tout simplement stupide, alors qu’il est évident pour les parents qu’il a fumé quelque chose. Et qu’y avait-il dans ces morceaux de sucre qui faisaient tourner Dougal en rond ? Chaque épisode se terminait par Zebedee (Ze Baddie, une autre invention de Thompson) déclarant : « C’est l’heure d’aller au lit ».
Danot était moins heureux du nom anglais de Dougal – il était convaincu que Thompson faisait une allusion sournoise au président français Charles de Gaulle.
Jérôme Brizé, fondateur de Magic, coproducteurs de la nouvelle série, qui gère les droits du Manège enchanté pour le compte de Martine Danot, admet que l’approche de Thompson a donné à la version britannique un certain attrait pour les adultes, mais doute que le célèbre acteur et scénariste puisse s’en tirer de nos jours.
« Eric Thompson baissait le son et inventait sa propre histoire. Je pense qu’il ne savait même pas de quoi parlait l’original ; je suppose qu’on lui a envoyé les scripts en français, mais je ne pense pas qu’ils aient été traduits », a déclaré Brizé.
« Il a certainement pris quelques libertés, mais cela faisait partie de son génie et a contribué à en faire un programme aussi emblématique au Royaume-Uni. Je pense que le Royaume-Uni était le seul endroit où l’émission s’adressait aussi bien aux adultes qu’aux enfants. »
Brizé a ajouté : « Nous espérons recréer l’esprit et l’humour anglais de cette émission, mais nous la ramènerons à ses racines originales en tant que série pour enfants. »
Oesch a convenu qu’il s’agissait d’un défi. « Nous nous efforcerons de trouver un équilibre entre les contextes français et anglais », a-t-elle déclaré.