Un projet international de fusion nucléaire risque d’être retardé de plusieurs années, a déclaré son responsable, quelques semaines après que des scientifiques américains aient annoncé une percée dans leur propre quête de l’objectif tant convoité.
Le projet de réacteur thermonucléaire expérimental international (ITER) vise à prouver la faisabilité de la fusion en tant que source d’énergie à grande échelle et sans carbone.
Installée sur un site dans le sud de la France, cette initiative vieille de plusieurs décennies a connu de nombreux défis techniques et dépassements de coûts.
La fusion consiste à forcer les noyaux d’éléments atomiques légers dans un plasma surchauffé, maintenu par de puissantes forces magnétiques dans une chambre en forme de beignet appelée tokamak.
L’idée est que la fusion des particules à partir d’isotopes d’hydrogène – qui peuvent être extraits de l’eau de mer – créera une forme d’énergie plus sûre et presque inépuisable par rapport à la scission d’atomes d’uranium ou de plutonium.
L’objectif déclaré d’ITER était de créer le plasma d’ici 2025.
Mais cette échéance devra être repoussée, a déclaré à l’AFP Pietro Barabaschi – qui est devenu en septembre le directeur général du projet – lors d’une visite de l’installation.
Cette date « n’était pas réaliste à l’origine », avant même que deux problèmes majeurs ne surgissent, a déclaré M. Barabaschi.
L’un des problèmes, a-t-il dit, était la taille incorrecte des joints des blocs à souder ensemble pour la chambre de 19 mètres sur 11 (62 pieds sur 36) de l’installation.
Le second était des traces de corrosion dans un bouclier thermique conçu pour protéger le monde extérieur de l’énorme chaleur créée pendant la fusion nucléaire.
La résolution de ces problèmes « n’est pas une question de semaines, mais de mois, voire d’années », a déclaré M. Barabaschi.
Un nouveau calendrier doit être élaboré d’ici la fin de l’année, a-t-il déclaré, comprenant certaines modifications pour contenir le dépassement de coût prévu et pour répondre aux exigences de sécurité de l’agence française de sûreté nucléaire.
M. Barabaschi a déclaré qu’il espérait qu’ITER serait en mesure de rattraper ces retards alors qu’il se prépare à entrer dans sa phase complète, actuellement prévue pour 2035.
Le 13 décembre, des chercheurs américains travaillant séparément d’ITER ont annoncé une importante percée technique.
Les scientifiques du Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) en Californie ont déclaré avoir utilisé le plus grand laser du monde pour créer, pour la première fois, une réaction de fusion générant plus d’énergie qu’il n’en faut pour la produire.
« Une certaine concurrence est saine dans tout environnement », a déclaré M. Barabaschi à propos de ce succès.
« Si demain, quelqu’un découvrait une autre percée qui rendrait mon travail superflu, je serais très heureux », a-t-il ajouté.
ITER a été mis en route après un sommet en 1985 entre le président américain Ronald Reagan et le dirigeant soviétique Mikhail Gorbachev.
Ses sept partenaires sont la Chine, l’Union européenne, l’Inde, le Japon, la Corée du Sud, la Russie et les États-Unis.
La Russie participe toujours à ITER malgré son invasion de l’Ukraine.
En novembre, elle a expédié l’un des six aimants géants nécessaires à la partie supérieure du tokamak.