Quatre personnes sont mortes et plus de 40 ont été secourues après qu’un appel désespéré à une organisation caritative ait signalé qu’un bateau transportant des demandeurs d’asile, dont des enfants, avait chaviré dans la Manche mercredi matin.
Dans un enregistrement obtenu par le Guardian, un homme non identifié se trouvant sur le bateau en train de couler a demandé à 2h53 du matin que l’alarme soit donnée pour sauver sa famille qui se trouvait dans les eaux glacées.
« S’il vous plaît, aidez-moi mon frère, s’il vous plaît, s’il vous plaît, s’il vous plaît. Nous sommes dans l’eau et nous avons une famille », a-t-il dit.
Rishi Sunak, le Premier ministre, a exprimé sa « tristesse » devant le « chavirement d’un petit bateau », déclarant aux députés qu’il y avait eu une « perte tragique de vie humaine ». Sa ministre de l’intérieur, Suella Braverman, a insisté sur le fait que le gouvernement poursuivra les politiques visant à dissuader les personnes de demander l’asile au Royaume-Uni.
L’alerte a été donnée aux autorités britanniques et françaises à 2h59 du matin par l’ONG française Utopia 56 qui a reçu l’appel désespéré.
On peut entendre des cris en arrière-plan de l’enregistrement de 22 secondes alors que l’homme dit : « Bonjour mon frère. Nous sommes dans un bateau et nous avons un problème. Nous avons des enfants et une famille dans un bateau. L’eau arrive mais nous n’avons rien pour ça, pour nous sentir en sécurité. »
Séparément, un pêcheur qui était en mer a décrit avoir été réveillé avant 3 heures du matin par des personnes criant à l’aide.
Le capitaine du bateau de pêche, connu sous le nom de Raymond, a déclaré à Sky News que son équipage avait passé deux heures à sortir 31 personnes de l’eau glacée. Parmi les personnes secourues figurent des Irakiens, des Afghans, des Indiens et des Sénégalais, a-t-il précisé.
« Un type était accroché à mon câble. J’ai d’abord pensé que c’était juste lui, et une fois que j’ai remonté mon matériel de pêche – ce qui a pris environ trois minutes – j’ai arrêté mon bateau et j’ai couru à l’extérieur et le long du côté bâbord il y avait cinq d’entre eux accrochés au côté de mon bateau », a-t-il dit.
L’opération de recherche et de sauvetage qui a suivi a permis de sauver 12 autres personnes, selon les sources.
Après que les cinq premières personnes aient été remontées à bord, d’autres ont commencé à nager vers son bateau. « C’était comme dans un film de la seconde guerre mondiale, il y avait des gens dans l’eau partout, qui criaient », a déclaré Raymond.
« Le canot a commencé à s’éloigner, alors j’ai navigué vers le canot et nous l’avons attaché avec une corde sur le côté du bateau. Nous avons essayé de les tirer du canot. »
Les personnes secourues ont dit aux pêcheurs qu’elles avaient payé 5 000 £ pour monter dans ce bateau fragile. Certains peuvent être vus sur les images portant des T-shirts.
La Royal Navy, la marine française, les garde-côtes et les bateaux de sauvetage de la RNLI ont tous participé à une opération de sauvetage majeure. Les bateaux de sauvetage RNLI ont été mis à l’eau à partir de Douvres à 3h07, suivis par d’autres bateaux de Ramsgate et Hastings.
Une « opération de récupération » pour d’autres corps noyés s’est poursuivie après la tombée de la nuit, impliquant plusieurs bateaux de sauvetage, des garde-côtes et des navires de la Royal Naval. Elle devrait se poursuivre jusqu’à environ 9 heures du soir, selon des sources impliquées dans le sauvetage. On pense qu’un petit nombre de personnes ont disparu d’un bateau bondé qui avait environ 50 personnes à bord avant qu’il ne rencontre des difficultés au large de Dungeness.
Deux personnes sont mortes après que les longues tentatives de réanimation sur la côte anglaise aient échoué au petit matin, une troisième a été admise à l’hôpital William Harvey à Ashford mais est décédée par la suite. Une quatrième personne a été ramenée à la station de sauvetage de Douvres dans un sac mortuaire. Une cinquième personne a été emmenée dans le même hôpital pour y être soignée, et devrait se rétablir et être libérée.
Un porte-parole du gouvernement a déclaré : « A 03h05 aujourd’hui, les autorités ont été alertées d’un incident dans la Manche concernant un petit bateau de migrants en détresse. Après une opération coordonnée de recherche et de sauvetage menée par HM Coastguard, c’est avec regret qu’il y a eu quatre décès confirmés à la suite de cet incident. »
Les groupes de défense des droits de l’homme ont imputé la responsabilité de ces décès à la politique « hostile » du gouvernement à l’égard des réfugiés. Dans une déclaration, l’organisation caritative Refugee Action a déclaré que les décès étaient « prévisibles et évitables », et « causés par les politiques hostiles du gouvernement ».
Le directeur général Tim Naor Hilton a déclaré : « C’est déchirant et nos pensées vont aux proches des personnes décédées et aux réfugiés du monde entier pour qui cela va être un nouveau traumatisme.
« Soyons clairs, la tragédie d’aujourd’hui et celles des jours précédents sont prévisibles et inévitables, et causées par des politiques gouvernementales hostiles – comme celles annoncées hier par le Premier ministre – qui sont conçues pour garder les gens dehors, et non pour les garder en sécurité. »
Aux Communes, Sunak a déclaré : « Je suis sûr que toute la Chambre partagera ma tristesse devant le chavirement d’un petit bateau dans la Manche aux premières heures de ce matin. »
Le leader travailliste Sir Keir Starmer a déclaré : « Nos prières vont vers ceux qui ont chaviré dans les eaux glaciales de la Manche la nuit dernière. Cela nous rappelle que les gangs criminels qui exploitent ces routes mettent en danger la vie des désespérés et profitent de leur misère. »