Notice nécrologique de Patrick Tambay | Formule 1

À une époque où la concurrence est féroce entre des professionnels endurcis tels que Niki Lauda, Nelson Piquet, Alain Prost et Nigel Mansell, le pilote français Patrick Tambay a réussi à apporter l’air et l’éthique d’un gentleman amateur de la vieille école dans le paddock de la Formule 1.

Tambay, qui est décédé à l’âge de 73 ans, avait le talent et la ténacité nécessaires pour remporter deux grands prix pour la Scuderia Ferrari, l’écurie de course Ferrari. Parfois, cependant, il y avait d’autres priorités. A Detroit en 1983, il exaspéra son manager en séchant le débriefing d’après course afin de trouver une télévision sur laquelle regarder son compatriote Yannick Noah gagner le tournoi de tennis de Roland-Garros.

Bien qu’il ait été largement admiré pour son charme et sa beauté lorsqu’il était pilote de grand prix, et dans sa carrière ultérieure de commentateur à la télévision, les deux victoires de Tambay en neuf saisons et 114 courses en première division suggéraient peut-être qu’il n’avait pas l’ego à toute épreuve et le caractère impitoyable qui caractérisent la plupart des champions de F1.

Mais lorsqu’il a été invité à piloter pour Ferrari après la mort de son ami Gilles Villeneuve à Zolder en 1982, dans un accident qui a profondément choqué le monde de la course automobile, il a semblé être le meilleur choix possible pour reprendre la voiture portant le numéro 27, avec lequel le grand Canadien français était devenu indélébile.

La victoire qu’il remporte ensuite au Grand Prix d’Allemagne à Hockenheim contribue largement à redonner le moral à la Scuderia, qui s’était encore dégradé lorsque l’autre pilote de Ferrari, Didier Pironi, s’était blessé en mettant fin à sa carrière dans un accident survenu lors des essais de cette course.

Tambay pilotant pour McLaren lors du Grand Prix de Monaco 1979.
Tambay pilotant pour McLaren lors du Grand Prix de Monaco 1979. Photo : DPPI/Rex/Shutterstock

Tambay est né à Paris de parents qui aimaient le sport. Son père, promoteur immobilier sur la Côte d’Azur, joue au tennis et sa mère pratique la natation, tous deux en compétition. Son propre choix s’est porté sur le ski, sur la neige et sur l’eau. Après deux ans d’études universitaires dans le Colorado, il a obtenu une place de spécialiste de la descente dans l’équipe de France de ski alpin, sous la direction de Jean-Claude Killy, le triple champion olympique.

En 1971, Tambay suit un cours à l’école de pilotage Winfield, basée sur le circuit Paul Ricard dans le sud de la France. Une victoire dans le concours annuel Pilote Elf lui permet de participer à la série française de Formule Renault, suivie de trois saisons en Formule 2. Alors qu’il cherche une place en F1, c’est aux Etats-Unis qu’il se fait remarquer, d’abord en F5000 avec l’équipe Theodore Racing de Teddy Yip, puis en série Can Am avec la Lola de Carl Haas, remportant le titre en 1977 et 1980.

Il fait son entrée en F1 en 1977, en terminant cinquième aux Pays-Bas et au Canada dans l’Ensign-Ford de Theodore Racing. Pour 1978, il a été contacté par Ferrari mais a choisi de rejoindre McLaren, où ses efforts pendant deux ans avec l’équipe ont été entravés par des voitures peu compétitives. Il est retourné chez Theodore, qui pilotait désormais sa propre voiture, au début de 1981, avant de passer chez Ligier au milieu de la saison, mais n’a terminé aucune de ses huit courses avec l’équipe française.

Il semblait que sa carrière en F1 pouvait être terminée, quand l’appel est venu de Ferrari en 1982. Villeneuve avait été tué deux semaines après une dispute amère avec Pironi, qui avait rompu un accord entre eux pour gagner à Imola. La victoire de guérison de Tambay à Hockenheim a été suivie d’une autre à Imola en 1983, mais René Arnoux, son nouveau coéquipier, a remporté trois victoires cette saison-là alors que la paire Ferrari a terminé troisième et quatrième au classement des pilotes. À la fin de l’année, Tambay est remplacé par Michele Alboreto.

Deux saisons chez Renault, aux côtés de Derek Warwick, sont décevantes, malgré une deuxième place à Dijon en 1984 et deux troisièmes à Estoril et Imola l’année suivante. Pour 1986, sa dernière année en F1, il rejoint l’équipe Haas, au volant de leur nouvelle Lola, mais l’incident le plus notable survient à Monaco, lorsque sa voiture entre en collision avec la Tyrrell de Martin Brundle et fait un tonneau avant de s’immobiliser sur ses roues, le pilote étant indemne.

Hors de la F1, Tambay participe à des courses sur glace et à des compétitions de jet-ski et se prend d’affection pour le rallye Paris-Dakar, dans lequel il termine deux fois troisième. Au Mans, en 1989, il termine quatrième des 24 heures, au volant d’une Jaguar d’usine.

Après s’être retiré de la compétition, il est devenu commentateur pour la chaîne RMC Sport tout en étant maire du Cannet, une ville de 40 000 habitants située à l’intérieur des terres de Cannes, et conseiller du département des Alpes-Maritime. Ses dernières années ont été marquées par l’apparition de la maladie de Parkinson.

Il laisse derrière lui sa seconde épouse, Dominique, et leur fils, Adrien, qui est également pilote de course, ainsi qu’une fille, Esti, et un fils, Loïc, issus de son premier mariage.

Patrick Daniel Tambay, pilote de course, né le 25 juin 1949 et mort le 4 décembre 2022.

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