Puberté précoce: les cas chez les filles pandémiques ont doublé en Italie

Les cas de puberté précoce ou précoce observés au cours du semestre mars-septembre 2020 en Italie ont plus que doublé par rapport à la même période de 2019 : cela est démontré par une étude observationnelle coordonnée par l’hôpital Bambino Gesù qui a impliqué les centres d’endocrinologie pédiatrique de la Gaslini Hôpital de Gênes, de la Polyclinique Federico II de Naples, de l’Hôpital Pédiatrique Microcitemico de Cagliari et de la Clinique Pédiatrique de l’Hôpital de Pérouse. Au total, 338 cas ont été détectés contre 152 l’année précédente, soit une augmentation de 122%. Le phénomène touchait principalement les filles âgées d’environ 7 ans. L’étude, publiée par Endocrine Connections, confirme les chiffres de la recherche précédente du Département d’endocrinologie de l’Enfant Jésus, dirigée par le prof. Marco Cappa au sein de l’unité de recherche sur les thérapies innovantes pour les endocrinopathies (Italian Journal of Pediatrics 2021) et tente de faire la lumière sur les causes. Grâce à des entretiens téléphoniques avec les familles des patients, les données nécessaires ont été recueillies pour évaluer les éventuels facteurs prédisposants.

Qu’est-ce que la puberté précoce

Le début de la maturation sexuelle avant 8 ans chez les filles et avant 9 ans chez les garçons est identifié comme une puberté précoce. Elle est comptée parmi les maladies rares. En Italie, il affecte de 1 à 6 naissances sur 1000. Le corps de l’enfant commence à se transformer prématurément en adulte, avec une accélération du développement des caractéristiques sexuelles et une fermeture rapide des cartilages de croissance osseuse : à la suite de ce processus, le les enfants grandissent rapidement en taille, mais ensuite le pic s’estompe et à l’âge adulte, ils sont en dessous de la taille moyenne. Si le diagnostic est posé tôt – avant l’âge de 8 ans – il est possible d’utiliser des médicaments pour ralentir la puberté.

23 septembre 2026

La danseuse française Anissa Rieu Mailhol

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L’augmentation des cas chez les filles

Dans la nouvelle étude multicentrique, la plus forte augmentation des cas a été observée chez les filles (328 patientes en 2020 contre 140 en 2019, soit une augmentation de 134 %) et surtout dans la seconde moitié de la période d’observation (92 filles entre mars et mai par rapport à 236 filles de la période entre juin et septembre 2020, soit une augmentation de 156%). En revanche, il n’y a pas eu d’augmentation significative des cas chez les hommes (10 patients en 2010 contre 12 en 2019).

« Pour le moment, nous n’avons aucune explication sur cette différence entre les sexes – explique Carla Bizzarri, endocrinologue pédiatre de l’Enfant Jésus qui a coordonné l’étude -. On sait cependant que la puberté précoce est beaucoup moins fréquente chez les hommes que chez les femmes et résulte plus souvent de mutations génétiques prédisposantes ou de troubles organiques de l’axe hypothalamo-hypophysaire. On peut faire l’hypothèse que l’impact des déclencheurs environnementaux, comme ceux liés à la pandémie, est moins important sur le moment de la puberté masculine ».

L’âge moyen des filles observé pour la puberté précoce dans l’étude multicentrique est d’environ 7 ans (sans différence entre 2019 et 2020). En comparant les populations de 2019 et 2020, il n’y a pas de différences significatives dans les paramètres cliniques et auxologiques (c’est-à-dire le poids, la taille, l’IMC, c’est-à-dire l’indice de masse corporelle, le poids de naissance, l’âge d’apparition des symptômes). En particulier, contrairement à ce qui aurait pu être attendu après le premier confinement de 2020, une augmentation significative du poids et donc de l’IMC n’a pas été observée.

En 2020, en revanche, on observe une augmentation significative des cas de puberté précoce d’évolution rapide, c’est-à-dire nécessitant une pharmacothérapie spécifique (135 filles sur 328 observées en 2020 contre 37 filles sur 140 observées en 2019, avec une fourchette d’augmentation de 26% à 41%).

Habitudes alimentaires et modes de vie

Dans les entretiens avec les familles des filles ayant une puberté précoce concernant les habitudes alimentaires et le mode de vie, il y a eu une augmentation significative de l’utilisation des appareils électroniques (PC, tablettes, smartphones) en 2020 par rapport à 2019. L’augmentation de l’utilisation globale de ces appareils peut être retracée retour à l’introduction des DAD (rarement utilisés à l’école primaire avant 2020), ainsi qu’à la persistance de leur utilisation pour les loisirs dans le temps libre. L’utilisation accrue d’appareils électroniques, en revanche, a été détectée, déjà à l’approche de la pandémie, chez les filles diagnostiquées avec une puberté précoce à évolution rapide en 2020.

Le premier confinement de 2020 a également provoqué une réduction drastique de l’activité physique pratiquée par les enfants et les jeunes, en raison du confinement domestique forcé. En particulier, dans le sous-groupe de puberté précoce en évolution rapide de 2020, un mode de vie plus sédentaire a été trouvé, déjà évident avant la pandémie. Concernant les habitudes alimentaires, par rapport à une plus grande sensation de faim chez les patients en 2020 rapportée par les familles, il n’y a pas d’augmentation significative de la consommation de viande blanche ou de « malbouffe ».

Enfin, plus de la moitié des familles de patients observées en 2020 rapportent des changements de comportement (59%) et rapportent une augmentation significative des symptômes liés au stress (63%).

Bien qu’il ne soit pas possible de définir un lien de causalité certain, les résultats suggèrent qu’un événement stressant (comme le premier confinement en 2020) pourrait avoir déclenché une activation pubertaire précoce chez des individus prédisposés à un mode de vie plus sédentaire déjà évident avant la pandémie. .

Le rôle du stress

Plusieurs études scientifiques ont analysé l’impact de la COVID-19 et de l’isolement social sur la santé mentale des enfants et des adolescents, faisant état d’une augmentation significative des troubles comportementaux et émotionnels suite à la fermeture des écoles. En particulier, un travail récent de l’Unité de Neuropsychiatrie Infantile de l’Enfant Jésus décrit un trouble de stress post-traumatique dû à la quarantaine ou à l’isolement social chez 30% des enfants observés.

«Au-delà de l’exercice physique lui-même – précise le Dr Bizzarri -, plusieurs études ont montré une association positive entre l’activité physique et le bien-être psychologique chez les enfants et les adolescents. Le mode de vie sédentaire, en revanche, a été corrélé à la fois à l’augmentation de la dépression et à la perception d’une qualité de vie moins satisfaisante. De plus, récemment, nous avons vu comment l’anxiété et la tendance à l’isolement social chez les filles prépubères sont associées à un début pubertaire précoce ».

«Nous savons aujourd’hui – poursuit le Dr Bizzarri – que la sécrétion de l’hormone hypothalamique qui initie le développement pubertaire (GnRH) est régulée dans le cerveau, mais les mécanismes responsables ne sont pas encore entièrement connus. On pourrait supposer que la dérégulation des neurotransmetteurs cérébraux induite par le stress est à l’origine de l’augmentation des nouveaux cas de puberté précoce observée pendant la pandémie. Le stress pourrait agir comme un déclencheur plus puissant sur les neurones sécréteurs de GnRH chez les filles présentant des facteurs de risque supplémentaires, tels qu’un mode de vie sédentaire et une utilisation excessive d’appareils électroniques déjà évidents avant la pandémie. La vérification de cette hypothèse ouvre des perspectives de développement intéressantes pour la recherche clinique dans le domaine de la puberté précoce dans les années à venir ».