Te claquement de sabots a marqué le début de la collecte matinale des déchets dans la ville bretonne d’Hennebont, alors que Dispar, un cheval de trait breton, tirait une petite charrette vers les poubelles d’une rue centrale.
« Ce travail est tellement plus agréable avec un animal », dit Julien, 38 ans, qui travaille habituellement à vider les poubelles sur un camion-poubelle motorisé dans une autre ville, mais qui se forme aux techniques hippomobiles. « Les gens te voient différemment, ils te disent bonjour au lieu de bipper. C’est l’avenir, ça économise la pollution, l’essence et le bruit. Et ça fait sourire les gens. En temps normal, je respire constamment les gaz d’échappement derrière mon camion, c’est beaucoup plus sain. »
Face au dérèglement climatique, à la crise de l’énergie et au stress moderne, un mouvement se développe dans les villes françaises pour ramener le cheval et la charrette comme alternative aux combustibles fossiles et comme moyen de ralentir la vie urbaine.
Florence, agent immobilier à Hennebont, sort toujours de son bureau pour regarder passer la charrette à ordures tirée par un cheval. « Quand j’entends le bruit des sabots, c’est le bonheur total pour moi », dit-elle. « Il apporte une sorte de calme doux dans ces temps frénétiques. Il apporte un peu de poésie dans la vie quotidienne, un rappel que les choses peuvent être plus simples. Si je pouvais vivre dans un monde sans voitures, je le ferais. »
Depuis les premiers essais de réintroduction des chevaux de trait pour les tâches municipales au milieu des années 1990, le nombre de villes et d’agglomérations françaises qui les utilisent a été multiplié par près de 20 et continue de croître. augmentation. Jusqu’à 200 zones urbaines ont utilisé des chevaux de trait ces dernières années. Les tâches les plus fréquentes sont le ramassage des ordures et le transport des enfants à l’école en calèche.
Dans la ville de Vendargues, dans le sud du pays, où les charrettes scolaires tirées par des chevaux sont si populaires que les listes d’attente comptent 100 familles, un groupe de travail de la Commission européenne a été mis sur pied. étude a révélé qu’ils avaient amélioré le rapport des enfants à l’apprentissage. Certains enfants qui pouvaient aller à l’école à pied ou à vélo préféraient se déplacer en charrette tirée par des chevaux, même si cela prenait plus de temps, car ils trouvaient cela « apaisant ».
Les chevaux de trait municipaux ont également été utilisés pour l’entretien des espaces verts, le transport public vers les marchés, les travaux forestiers locaux et la collecte des sapins de Noël pour le recyclage. La plupart des villes utilisant des chevaux de trait sont de taille moyenne, et nombreuses sont celles du nord de la France. Parallèlement, l’utilisation agricole des chevaux et des ânes s’est développée, des centaines d’entre eux étant actuellement utilisés dans les vignobles et pour le maraîchage. L’attelage, qui était autrefois un domaine réservé aux hommes, attire de plus en plus les femmes.
Les politiciens locaux aiment le symbolisme d’un cheval pour montrer qu’ils agissent pour l’environnement. Comme l’a dit l’un d’entre eux, les chevaux apportent un « facteur de bien-être ». Mais l’utilisation des chevaux de trait reste le fait des villes individuelles, et certaines personnalités locales aimeraient que l’État apporte un soutien plus centralisé et désigne le cheval comme une forme officielle d’énergie alternative.
Les villes affirment qu’elles ne sont pas guidées par la nostalgie. Au début du XXe siècle, il y avait un cheval pour cinq personnes en France, et les chevaux de trait effectuaient souvent des travaux périlleux dans l’industrie ou au fond des mines.
« Ce n’est absolument pas un retour au passé », a déclaré Vanina Deneux-Le Barh, sociologue à l’Institut français du cheval et de l’équitation. « C’est une démarche de développement durable, de respect de la nature et du bien-être par des moyens nouveaux et innovants – par exemple avec une assistance électrique pour les chevaux qui montent des pentes, ou avec des progrès dans de nouveaux types d’attelage. »
Hennebont, une ville de 15 000 habitants située à l’ouest de la Bretagne, est la dernière à proposer un nouveau programme de formation pour les chevaux municipaux, les conducteurs de calèche et les agents des collectivités locales. Ses chevaux de trait bretons municipaux, Dispar et Circus, sont des frères âgés de 8 et 9 ans qui pèsent environ 900 kg (1 984 lb) chacun et vivent en plein air dans un vaste paddock avec des heures de travail limitées. Ils vivent à l’extérieur, dans un vaste paddock, et ont des horaires de travail limités. Leur rythme effréné, de 6 à 8 km/h, comprend le transport d’enfants d’un club parascolaire à la cantine, l’accompagnement de clients au marché, des activités dans une maison de soins locale et la collecte de déchets. Mais ils passent une grande partie de leur temps à se reposer.
Morgane Perlade, conducteur de calèche, coordonne le service unique d’Hennebont qui emploie les chevaux dans tous les domaines de la vie urbaine. « La présence d’un cheval réhumanise une ville », dit-elle. « Si la mairie veut mener une enquête sur la rénovation d’un lotissement, elle risque de ne pas avoir beaucoup de réponses. Mais si on amène un cheval dans le lotissement, tout le monde viendra discuter et répondre à l’enquête. » Pour les événements culturels et les festivals, « si nous proposons un transport hippomobile, toutes les places sont occupées », ajoute M. Perlade.
Les attitudes à l’égard de la collecte des ordures ont changé, les habitants du quartier mettant de côté leurs bouteilles en verre pour faciliter la tâche des travailleurs à cheval. « Je ne suis pas sûr qu’ils feraient la même chose pour un camion poubelle », a déclaré Perlade.
« Nous avons l’impression de construire le fameux monde post-covide », a déclaré André Hartereau, un ancien maire aujourd’hui impliqué dans la gestion par la collectivité locale du haras national d’Hennebont. Les chevaux ne peuvent pas apporter toutes les réponses au problème des émissions, ni remplacer tous les véhicules, a-t-il déclaré, « mais ce que nous pouvons faire est considérable… Un cheval n’a pas d’empreinte carbone sur l’environnement, ce n’est pas un ruminant comme une vache ». Les coûts peuvent être inférieurs à ceux des investissements dans les transports motorisés. La contrainte pour les villes est de pouvoir fournir un espace adéquat pour les chevaux. »
L’emploi de chevaux en milieu urbain est également considéré comme un moyen de protéger les neuf races de chevaux de trait françaises, dont le nombre est en déclin. Les chevaux de trait français continuent d’être élevés en partie pour le marché de la viande, notamment pour l’exportation vers des pays comme le Japon, mais en France, la consommation de viande de cheval est en déclin.
Dans la maison de soins locale, les résidents reçoivent régulièrement la visite des chevaux municipaux d’Hennebont. « Certaines personnes ici, qui s’expriment rarement par des phrases, disent des phrases complètes lorsqu’elles s’adressent à un cheval », a déclaré Magali, coordinatrice du foyer de soins. Elle raconte que lorsque le cheval et la charrette viennent transporter les résidents à des événements culturels, ils s’habillent élégamment, d’une manière qu’ils ne faisaient pas pour le minibus. « C’est spécial », ajoute Magali.
Bernadette Lizet, une ethnologue et historienne des chevaux de traita déclaré que leur retour dans le paysage urbain s’expliquait par le souci croissant de protéger la biodiversité dans le monde. Les chevaux de trait restent populaires auprès du public, car « ils représentent encore un lien entre les générations », a déclaré Lizet. « Les chevaux ont disparu de la vie agricole en France relativement récemment, c’est dans les années 60, 70, voire 80. Leur présence représente un lien entre les vieux et les jeunes. »
Véronique, 73 ans, une retraitée qui s’est installée à Hennebont depuis Paris, a déclaré : « Rien que le bruit du cheval qui traverse la ville me rend heureuse pour mes petits-enfants ».
Maurice Lechard, un fonctionnaire de la mairie d’Inzinzac-Lochrist, une ville voisine, qui observait le dressage des chevaux, a déclaré qu’il était prouvé que la thérapie équine permettait aux gens de se sentir mieux. « Avoir des chevaux dans une ville, c’est saupoudrer un peu de cela dans la vie quotidienne ».