Depuis 41 ans qu’il manie le marteau dans son hôtel des ventes, à deux pas du château royal de Fontainebleau, Jean-Pierre Osenat n’a jamais rien vu de tel.
« C’est une histoire de fou », dit-il. « Tout à fait extraordinaire. »
L’histoire a coûté son poste à l’un des experts du commissaire-priseur, après qu’un vase chinois qu’il avait déclaré être une pièce décorative ordinaire d’une valeur maximale de 2 000 € (1 750 £) ait été vendu pour près de 8 millions d’euros, soit près de 4 000 fois son estimation.
« L’expert s’est trompé. Une personne seule contre 300 acheteurs chinois intéressés ne peut pas avoir raison », a déclaré Osenat. « Il travaillait pour nous. Il ne travaille plus pour nous. C’était, somme toute, une grave erreur. »
Cette histoire extraordinaire a commencé au début de l’année lorsqu’une Française vivant à l’étranger a décidé de vendre des meubles et divers objets provenant de la maison de sa défunte mère en Bretagne. Ayant confié Osenat Avec la vente, le vase – qui avait appartenu à sa grand-mère – a été emballé, expédié à Paris et placé dans une vente aux enchères de « meubles et objets d’art » de 200 lots, dont aucun n’était estimé à plus de 8 000 €.
Samedi dernier, le vase, un tianqiuping chinois – signifiant « globe céleste » et désignant la base ronde et le long col – se trouvait sur une table d’exposition dans la salle des ventes Osenat. Le catalogue le décrit comme : Lot 36 « grand vase en porcelaine de Tianqiuping et émail polychrome de style bleu-blanc, à corps globulaire et long col cylindrique, décoré de neuf dragons féroces et de nuages (marque sous la base) ». Le vase de 54 cm sur 40 cm a été noté comme étant en « bon état ».
Le prix estimé, entre 1 500 et 2 000 €, reflète l’opinion de l’expert selon laquelle il s’agit d’une pièce décorative du 20e siècle et non d’un objet rare.
Osenat a déclaré que ses soupçons ont été éveillés lorsque le catalogue a été mis en ligne et que l’exposition préalable à la vente aux enchères a été submergée par 300 à 400 acheteurs intéressés 15 jours avant la vente.
« Ils sont venus avec des lampes et des loupes pour l’examiner. Il est évident qu’ils ont vu quelque chose », a-t-il déclaré. « Il y avait tellement d’inscriptions [to take part in the auction online] que nous avons dû les arrêter. À ce moment-là, nous avons compris que quelque chose se passait. «
Au départ, le personnel de la maison de vente aux enchères a mis cet intérêt inattendu sur le compte de la passion de la communauté chinoise française pour l’art et l’histoire de la Chine.
Face à l’immense intérêt suscité, les commissaires-priseurs ont décidé de ne pas autoriser les enchères en ligne et le nombre d’acheteurs a été limité à 30 – la moitié dans la salle de vente, l’autre par téléphone, chacun devant verser une caution de 10 000 € pour participer.
Presque dès que le lot 36 a été présenté, des enchères frénétiques ont éclaté. Osenat dirigeait la vente d’enchères qui augmentaient rapidement – 100 000 €, 200 000 €, 500 000 € – lorsque quelqu’un a crié « 2m ». Lorsque les enchères ont atteint 5 millions d’euros, 10 acheteurs étaient encore en lice ; à 7 millions d’euros, il n’en restait plus que deux.
Lorsque le marteau est finalement descendu, sous les applaudissements de la salle, l’enchère finale avait atteint 7,7 millions d’euros. Avec les frais, l’acheteur chinois anonyme paiera 9,12 millions d’euros.
Osenat a déclaré que pour le vendeur, qui avait déménagé à l’étranger il y a 15 ans, l’aubaine était accompagnée de problèmes et que le montant serait « difficile à accepter ».
« Le vase était dans sa famille depuis des générations. Elle a dit qu’ils avaient l’habitude d’y mettre des fleurs. Elle vivait avec depuis 30 ans et n’avait jamais imaginé qu’il valait autant », a-t-il dit. « Elle est complètement déstabilisée. Si elle avait été vendue pour 150 000 euros, cela aurait été quelque chose, mais 7,7 millions d’euros, c’est autre chose. Elle est terrifiée à l’idée d’être dans la presse et en est assez traumatisée. »
L’acheteur a enchéri par téléphone et vit en Chine. Il a été suggéré qu’en plus du vase représentant le dragon et le nuage, un motif très prisé par les collectionneurs d’Asie de l’Est, certains ont pu repérer un timbre de Qianlong, un empereur chinois du XVIIIe siècle, qui est une figure sacrée.
L’expert, qui a été licencié et n’a pas été nommé, maintiendrait son évaluation initiale.
Cédric Laborde, directeur du département des arts asiatiques de la maison de vente aux enchères, n’est toujours pas entièrement convaincu que l’expert s’est trompé. « Nous ne savons pas s’il [the vase] est ancien ou non ou pourquoi il s’est vendu à un tel prix. Peut-être ne le saurons-nous jamais », a déclaré M. Laborde.
« L’évaluation correspondait à ce que l’expert pensait. En Chine, copier quelque chose, comme un vase du XVIIIe siècle, est aussi un art. Dans ce cas, je n’ai pas de réponse. Ces dernières années, il y a eu des surprises dans les ventes aux enchères d’objets asiatiques. »
Osenat, dont le précédent record de vente était les 4,8 millions d’euros payés en 2007 pour l’épée que Napoléon Bonaparte portait lors de la bataille de Marengo en 1800, a déclaré avoir confiance dans le marteau du commissaire-priseur.
« L’expert pensait qu’il s’agissait d’une copie du 20ème siècle, une décoration, donc nous n’avons pas changé l’estimation. Au final, le marché a décidé qu’il s’agissait d’un objet du 18e siècle », a-t-il déclaré. « J’ai confiance dans le marché. Un expert a dit ce qu’il a dit … mais le vrai prix est ce que les acheteurs décident. «